Железнодорожный транспорт является ведущим транспортом страны, выполняющим около 40% грузооборота. Российские железные дороги - это хорошо развитая транспортная система протяженностью 300 тыс. км, включая 150 тыс. км магистральных путей, по которым движутся более 15 тыс. локомотивов и почти 600 тыс. вагонов.

По многим показателям технической вооруженности российские железные дороги не уступают, а по некоторым и превосходят железные дороги других стран. Занимая около 7% от протяженности сети железных дорог мира, железные дороги России выполняют более 20% грузооборота в мире, и это не предел

В соответствии со ст. 4 ФЗ "О естественных монополиях" железнодорожные перевозки являются сферой естественной монополии. Однако в последние годы железнодорожный транспорт находится в состоянии реформирования. Правительством РФ было принято Постановление 18.05.2001 N 384 "О программе структурной реформы на железнодорожном транспорте" , которым утверждена Программа его реформирования до 2010 г., состоящая из трех этапов.

Целями реформы являются прежде всего отход от монопольных основ деятельности, внедрение конкурентных начал, формирование рынка услуг железнодорожных перевозок, совершенствование тарифной политики и др. На первых двух этапах реформы предполагалось решить в основном организационные вопросы: разделить функции государственного регулирования и хозяйственные функции, которые до недавнего времени совмещались в Министерстве путей сообщения РФ. На базе имущества МПС в сентябре 2003 г. было создано ОАО "Российские железные дороги" со 100-процентным государственным капиталом, в состав которого на правах филиалов вошли все 17 железных дорог, функционирующих ранее в качеству ФГУП. Однако такая организационная структура отрасли не является окончательной.