В настоящее время морской транспорт занимает первое место в мире по общему объему перевозок. Наиболее широко он используется в международной торговле. Как отмечается в литературе, несмотря на бурное развитие других видов транспорта, морские перевозки остаются наиболее часто используемым видом транспортировки внешнеторговых грузов.

В качестве перевозчиков могут выступать как государственные, так и частные перевозчики: юридические лица и индивидуальные предприниматели, имеющие лицензию на данный вид деятельности. В настоящее время судоходные компании России испытывают серьезные экономические и финансовые трудности в конкурентной борьбе на мировом рынке транспортных услуг.

Одной из причин кризисного положения российских судоходных компаний является высокая доля налогов (включая сборы, пошлины и другие отчисления) в стоимости транспортных услуг, что вынуждает их регистрировать свои суда в странах "удобного флага". В России уход судов в офшорные зоны начался с 1992 г. и продолжается по настоящее время. Если в 1992 г. доля судов под иностранными флагами составляла 18,4% от общего тоннажа России, то в начале 2005 г. эта величина достигла порядка 58%. Если эту тенденцию не остановить, то через 5 - 7 лет морских судов под отечественным флагом практически не останется.

Страны "удобного флага" - это офшорные зоны, где регистрация судоходных компаний производится в упрощенном порядке: судовладелец должен оплатить взнос за регистрацию судна и далее вносить ежегодную плату в зависимости от размеров судна, которая никак не связана с финансовыми результатами деятельности судна.