И как справедливо пишет В.В. Витрянский, Кодекс действительно выполняет роль специального федерального закона, регламентирующего условия перевозки грузов морским транспортом. Это объясняется тем, что международный характер торгового мореплавания всегда являлся основным критерием при создании морских законов.

Морской флот страны никогда не уходил и не мог уходить от рыночных отношений независимо от внутренней политики развития промышленности и транспорта и государственной собственности на средства транспорта. Подавляющее большинство всех норм КТМ построено с учетом международных конвенций и соглашений, участницей которых является Россия. Это означает, что КТМ фактически содержит унифицированные нормы международного характера, инкорпорированные в российское внутригосударственное законодательство.

Основные правила перевозки грузов морским транспортом по содержанию схожи с правилами перевозки грузов другими видами транспорта. Однако имеются и некоторые специфические особенности.

Первая особенность состоит в том, что при перевозке грузов морским транспортом используется несколько видов договоров. В торговом мореплавании существует две системы организации судоходства: линейная и трамповая. При линейной системе эксплуатации флота суда регулярно совершают рейсы по расписанию в заранее установленных направлениях с заходом в определенные порты. При перевозке грузов на судах регулярной линии отправитель и судоходная компания заключают договор перевозки груза по линейному коносаменту.

Такой договор является публичным и заключается на условиях, объявленных судоходной компанией. В отличие от линейных, трамповые ("бродячие") суда совершают рейсы в направлении, устанавливаемом в каждом конкретном случае договором с отправителем. Они работают вне расписания. Условия перевозки грузов на таких судах в отношении каждого рейса согласовываются сторонами и получают закрепление в чартере. В большинстве случаев чартер оформляет перевозку массовых однородных грузов (лес, руда, хлеб, нефть и т.д.). Договор же перевозки грузов по коносаменту чаще всего используется при перевозке в линейном сообщении штучных (единичных или партионных) грузов.